日本における牛と健康の歴史は古く、時代は平安時代にまでさかのぼります。
当時、貴族の間で乳汁を精錬して作った『酪』、それを煮つめた『酥』、さらに精製した『醍醐』というバターオイルのようなものが用いられ、仏教の教典には、「醍醐の妙薬は重病を治するがごとく（※三省堂 大辞林）」と記されており、当時から薬として重用されていたことが分かります。
また、深い味わいや本当の楽しみなどに接したときの『醍醐味（だいごみ）』も、ここに由来しています。

江戸時代になると、「生類憐みの令」が出されましたが、唯一公式に牛の取り扱いが認められた彦根藩が、中国の薬学本「本草網目」からヒントに牛皮をとったあとの肉を用いて味噌漬けを考案しました。これを養生薬「反本丸（へんぽんがん）」と称して、密かに堪能されていました。

「ごういん」と、うちの祖母は呼んでいました。小さいときに風邪をひいたり、熱がでたりすると、いつもこの「薬」をオブラートという薄い紙のようなものに包んで飲んで、治してもらっていたという記憶があります。大人になって調べてみると、高級風邪薬の中に「牛黄」という成分で入っていることを知りました。昔はこんなものも滋賀県で取れていたんです。

牛黄とは、一言で言えば牛の胆石です。「牛黄」と書いて、「ゴオウ」と読みます。
形は、約１～４ｃｍの不規則な球形、あるいは角のとれたサイコロのような形で、赤みがかった黄褐色をしています。割ってみると、木の年輪のような同心円状の層ができており、また口に含むと苦味とほのかな甘味があります。
東洋では、紀元前から現代に至るまで、実に2,000年以上もの間、牛黄は貴重な薬として愛用されてきました。
中国最古の薬物書『神王本草経』には、牛黄は上薬に分類され、飲み続けると元気を増して老化を防ぎ、寿命を延ばすという理由から「不老長寿の薬」または「命を養う薬」であると書かれています。

牛黄は、金より高価な貴重品で、牛1000頭に1頭の割合でしか発見できないとされており、中国では皇帝に献上されておりました。また日本でも、昔は牛を殺した際に牛黄が見つかったら、中央政府に献上するようにと「大宝律令」に記載されています。
現在でも希少価値があり、生薬の研究に用いるにも高価なため、 入手が困難となっています。
そのため、近年では、栄養ドリンク剤などからも牛黄をはずした処方が多くなってきています。